La actual situación internacional está caracterizada por una creciente globalización e interdependencia entre países, a la vez que por unas enormes desigualdades entre las diferentes naciones y comunidades, lo que está conduciendo a que la mayoría de los ciudadanos del denominado primer mundo viva en la abundancia y sobreconsumo, mientras que importantes colectivos de los países en vías desarrollo no pueden satisfacer sus necesidades más básicas. Por otra parte, avanzamos hacia sociedades estructuradas sobre la información y el conocimiento, donde las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) juegan un papel fundamental en el desarrollo, y pueden ser decisivas para mejorar de forma eficaz las condiciones de vida de vida de amplios sectores de población marginada.

Conscientes de esta situación, el Grupo de Bioingeniería y Telemedicina de la Universidad Politécnica de Madrid y la ONG Ingeniería Sin Fronteras, empezaron en 1997 investigaciones para el diseño de sistemas y servicios de comunicación apropiados a las necesidades del personal sanitario rural de los países de América Latina. A raí­z de estos trabajos se diseña y ejecuta el programa Enlace Hispano Americano de Salud (EHAS), que desde la telemedicina (aplicación de la telecomunicación y la informática a la salud) pretende contribuir a la mejora de los sistemas públicos de asistencia sanitaria en las zonas rurales de América Latina.

No hay duda de que hay un tremendo potencial para mejorar la salud a través del uso de las telecomunicaciones y de las tecnolog­ías de la información. Sin embargo no hay que olvidar que en muchos países en desarrollo, la penetración del servicio de telefonía y el uso de computadoras es todavía escaso, y particularmente bajo en el sector salud. Los problemas que se plantean antes de introducir la telemedicina, como son la falta de fluido eléctrico en muchas de las zonas rurales, la falta de infraestructura adecuada para permitir un sistema de mantenimiento y control apropiado, problemas de confidencialidad de los datos, falta de estándares de comunicación y de protocolos de actuación, y problemas legales de responsabilidad sobre el paciente remoto, nos hace pensar que la introducción de la telemedicina en estos países, requiere de una esmerada planificación y una adecuada evaluación de impacto. Las tecnologías que se desarrollaron y posteriormente se instalaron, contemplaban soluciones tecnológicas novedosas en el ámbito de las comunicaciones de voz y datos para zonas donde no existe sistema alguno de telefonía. Las herramientas de acceso a correo electrónico a través de sistemas de radio están desarrolladas bajo el concepto de tecnología apropiada y a bajo coste.

Uno de los objetivos de todos nuestros trabajos ha sido la evaluación de calidad de dichas tecnologías, obligadas a soportar las duras condiciones de calor y humedad de las zonas de selva y sierra latinoamericana. Por otro lado, se ha medido el impacto que dichos sistemas y servicios presentan sobre la accesibilidad del personal sanitario a la formación e información médica, así como la posible repercusión indirecta del sistema en el acceso de la población a mejor y más adecuada atención sanitaria. Otro de los objetivos fundamentales fue la realización de un estudio económico que delimite los plazos de amortización de los sistemas, sus costes de operación y los efectos que produce, realizando un estudio coste/beneficio que permita la comparación de diferentes alternativas de actuación. Por último se ha llevado a cabo un estudio de aceptabilidad por parte del personal sanitario y por parte de las autoridades de salud en Perú, país en el que se llevó a cabo el primer experimento piloto del Programa EHAS.